Los sistemas Linux, durante la instalación, crean un tipo de partición especial denominada swap. Esta partición swap, como su nombre indica al traducirlo del inglés, sirve de espacio de intercambio al sistema operativo (una vez instalado) cuando la memoria RAM física se nos queda corta.
Cuando instalamos Ubuntu, tenemos la opción de que el propio instalador defina las particiones de forma automática, o podemos definirlas nosotros de forma manual (si sabemos lo que estamos haciendo). Aquí, entre otras, es cuando se crea la partición swap, que quedará activa (como espacio de memoria de intercambio) para uso por el sistema Linux.
Pues la noticia, que podemos leer (en inglés) en el blog de Dimitri John Ledkov, es que a partir de Ubuntu 17.04 ya no hará falta hacer uso de particiones swap (en instalaciones que no sean LVM) como memoria de intercambio, sino que se introduce el concepto de los swapfiles.
Los swapfiles, en la práctica, realizan la misma función que las particiones swap, sirven como espacio de memoria de intercambio cuando nos quedamos con poca memoria RAM física. La diferencia entre las particiones swap y los swapfiles es que estos últimos son ficheros, dentro de la partición del sistema, y por tanto no necesitan una partición aparte.
Una de las ventajas de usar swapfiles en lugar de particiones swap es que no se define un espacio fijo para la memoria compartida o swap, sino que se utiliza este swapfile o fichero de intercambio, que puede variar su tamaño de forma dinámica, y por tanto se economiza el espacio en disco, en función de que esté siendo más o menos utilizado.
Otra ventaja importante es que ya no es necesario decidir el espacio que vamos a dar a la partición swap durante la instalación, que puede ser mucho o poco, pero siempre estático. Ahora los swapfiles crecen o decrecen a petición, según las necesidades del sistema operativo.
Como digo, los swapfiles verán la luz a partir de Ubuntu 17.04, que es la próxima versión (ya en desarrollo) de Ubuntu, y que será publicada en abril de 2017.
Otra cosa importante (que ya he dicho antes) es que los swapfiles solo estarán disponibles para instalaciones que no sean LVM.
En definitiva, que no nos queda mucho para poder disfrutar de estos swapfiles.